1672年，牛顿用玻璃棱镜证明了阳光的光谱是由赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种光按次序叠合成的——这是一个著名的实验。赫歇耳在1800年发现，在阳光光谱的红光以外有看不见的射线。他把这种射经称为红外线。德国物理学家里特尔随即检查阳光光谱的另一端，发现在紫光以外也存在一种看不见的射线。他把这种射线称为紫外线。虽然红外线是一种热的射线并能为皮肤所感觉到，但是不管是红外线还是紫外线，都是人类的眼睛看不见的。紫外线的存在只能用一些间接的方法来证明，比如通过它对某些化学剂的效应来证明。 在里特尔发现了紫外线之后数十年，人们便开始对紫外线的生物学效应和生物化学效应进行估价。长时间暴露在太阳（太阳发出可见光，同时也发出紫外线）下对健康是有害的，这主要是紫外线造成的。但是，如果我们把光谱中的紫外线遮掉一段时间，人体似乎又显得需要这种东西；在没有阳光的环境中生长起来的孩子，就特别容易患软骨病。 这种现象由于维生素的发现而得到了解释。太阳光中的紫外线跟皮肤发生反应，使其制造人体所需的维生素D。但是长时间暴露在紫外线的照射下，会引起皮肤灼伤和皮炎（开始是使皮肤变成美丽健康的棕黄色）。眼睛也可能为紫外线所损伤，但是，只要戴上吸收紫外线的墨镜就可保护眼睛。 在阳光很少的地带，可在严格控制的情况下用人造光源（紫外灯）进行紫外辐照，这样可以预防缺乏维生素D的疾病和治疗其它的一些疾病。很著名的的紫外辐射源是戴维于1810年左右首先设计的弧光灯。弧光灯的碳精电极之间保持着一道电弧。这种系统仍然用于一些较便宜的紫外“卫生灯”，
效率较高的紫外卫生灯则使用铁芯碳极。从二十世纪三十年代起，在医学实践中一直使用汞蒸汽放电管。当电流接通时，汞便开始蒸发，在电极之间就形成一个辐射紫外线的弧。 在可见的紫光和X射线光谱之间的广阔范围内是具有各种波长的紫外光，其中大多数波长的紫外光不能穿透玻璃，但能穿透石英，因此，汞蒸汽管用石英来制作。 紫外辐照也广泛地用于食物、药物和其它货物的生产和加工。唐斯和布伦特这两个英国人于1877年发现，紫外线能杀死微生物——这一发现导致一种全新的消毒技术的产生。水果和蔬菜，生奶和冰淇淋，乳酪和鱼，烟叶和酒现在都常常用紫外辐照来处理。紫外辐照也可以消灭空气和水中的细菌。


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