胸腺(thymus)为机体的重要淋巴器官。其功能与免疫紧密相关，是t细胞分化、发育、成熟的场所。其还可以分泌胸腺激素及激素类物质，具内分泌机能的器官。位于胸腔前纵隔。胚胎后期及初生时，人胸腺约重10～15克，是一生中重量相对很大的时期。随年龄增长，胸腺继续发育，到青春期约30～40克。此后胸腺逐渐退化，淋巴细胞减少，脂肪组织增多，至老年仅15克。

　　胸腺是重要的免疫器官，许多免疫细胞都要在胸腺内发育成熟，可是，胸腺又是体内很先衰老的器官。很新资料表明，人从出生开始，胸腺已开始衰退，18岁时，胸腺的功能已丧失大半。胸腺衰退后，体内的淋巴细胞开始独立执行免疫任务，其中一群寿命较长的细胞(又称长命淋巴细胞)代替了胸腺。可惜，这些细胞的寿命也只有30年。人近中年之时，这些细胞开始陆续自然死亡，医学上称之为凋亡，英文原意是自杀。此时，我们的免疫功能也步入衰退期。
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