飞机发明成功以后，在继续投入战争和运输的过程中，人们逐渐产生了一种新的不满足，这就是飞机起飞前，都需要向前滑跑一段距离，待得到足够的升力以后，才能拉杆起飞，这就需要提供有跑道的机场，或者有水上起飞设备的机场，它对于战争状态或不能提供机场的地方，显然是不利的。 于是人们进一步希望能够有一种飞机，能在不向前滑跑的前提下，垂直离升地面，并且能够垂直降落到地面。我们前面（见《直升机离开地面》一节）提到的德保泰扎特，设计过直升机，不过没有达到实用的要求。在这之后，直升机的研究一直也没有停止过。但是，在直升机发展的初期阶段，大部分的研制工作都在隐蔽地或是秘密地进行的。 有个叫佩卡拉的阿根廷人，他一直在悄悄地进行着直升机的研究工作。1924年4月18日，他的一架直升机在天空中飞行了约800米，这架直升机的外形很怪，完全不是现代直升机的模样。 第一架真正可操纵的直升机是德国人研制的。这架直升机的样子也很奇怪，它的两副旋翼安装在悬臂支架上，由安装在机头的一台发动机驱动。 这架直升机的第一次试飞安排在室内进行。1937年的一天，柏林的德国大厅内聚集了许多显贵要员，他们是来观看试飞表演的。他们都站在大厅的四周安全的地方。试飞员是德国著名的航空女郎汉纳·赖奇。当她坐进座舱，
人们都目不转睛地盯着她，那目光中既有疑惑也有惊叹。汉纳·赖奇把直升机发动起来了，直升机缓缓离开了大厅的地面，1米，2米5米，悬停在空中，然后又缓缓旋转了360°。当直升机又落回地面时，大厅里响起了一阵掌声和惊叹声。 过了几天，这架直升机还是由汉纳·赖奇驾驶，以每小时68公里的速度，从柏林飞到伦敦，飞行高度为3427米，这些数字都是当时垂直飞行器的世界记录。汉纳·赖奇也成为世界上第一名直升机女驾驶员。 试飞虽然十分成功，但是这架直升机仍旧停留在原型机阶段，并没有投入批量生产。现代直升机的发展并不是从德国这架直升机演变而来的。 1939年9月14日，世界上第一架实用型直升机终于诞生了，这是美国一个工程师西科斯基（美籍俄国人1889—1972）研制成功的VS—300直升机。 VS—的设计十分成功，它有一副主旋翼和三副尾桨，后来经过多次试飞，将三副尾桨变成一副，这样西科斯基就为实用型直升机制定了一种比较完美的外形，从而成为现代直升机的祖先。 直升机之所以能垂直升飞，是因为直升机的旋翼在转动时与空气发生相对运动，桨叶给空气一个向下的作用力，使空气向下作加速流动，同时，空气也给旋翼一个大小相等、方向相反的作用力，这就是旋翼产生的旋翼拉力。直升机在悬停时，旋翼拉力提供的升力，可以支托全机重量，当升力大于重力时，直升机垂直加速上升。平行飞行时，旋翼的拉力朝预定的方向倾斜。直升机尾部的尾桨旋转时产生的作用力，可以平衡旋翼转动时产生的反作用扭矩，使直升机保持平衡。 这架VS—300直升机后来被存放在美国的爱迪生博物馆内，美国根据它发展出一代新型直升机。第二次世界大战中，在中国、缅甸、印度等国使用这种直升机的改进型达400架以上。 直升机发展史上，很艰难的探索时期已经结束，从此直升机开始迅速成长起来。 直升机的飞行速度虽然比较慢，每小时只飞300～400公里，但是它不但能垂直起飞和着陆，灵活机动，便于战争或抢救中使用。它还能在空中“站着不动”——悬停，更为空中与陆地的联系提供了方便。它既能向左向右侧方向飞行，还能倒退着飞行。这许多优点都是一般飞机所不具备的，所以它为自己开拓了广阔的用途。


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