在中国古代，人们流传着这样一种习惯，就是燃点香料，以驱除室内的臭气、邪气、蚊虫。这种习惯，根据文献记载和出土文物可以看到开始于西周时期，以后连续不断，越来越盛行。帝王、官僚、富豪们的生活更是侈奢，他们不但要在室中熏香，还要熏被。在被中熏香，极易烧坏被褥，甚而引起火灾。如何方能保证熏被的安全呢？人们为此而发明了被中香炉。 被中香炉也叫卧褥香炉，大约在西汉前期即已问世。汉代著名诗人司马相如（前179前117年）的《美人赋》中，有“金鉔熏香，黼帐低垂”的诗句，据宋代学者章樵注解，“砸音匝，香球，衽席间可旋转者”，可知司马相如生活的年代已有了被中香炉。被中香炉后来失传，至西汉末又由巧匠丁缓重新造出，以后历代相沿，一直到清代仍有制造。 汉晋古籍《西京杂记》在记述丁缓重造被中香炉时说：“为机环转运四周，而炉体常平，可置之被褥，故以为名”。从现存的古代被中香炉可以看
到，它是由几个轴心线相互垂直的金属环构成，在中央轴心上安装一个半圆形或盂形的容器，容器中点香，外面用镂空的金属球包裹。由于互相垂直的各环转轴彼此制约，以及容器自身重量的作用，不管香炉如何转动，燃点香料的容器都保持着水平位置，燃点着的香料都不会外泄，免除了着火之灾。这实是一项精妙的发明。 中国历代所造的被中香炉有铜的、银的、镀金的，中环轴结构有二环的，有三环的。除被中香炉外，此类结构和原理还用于其他方面。如： 武则天如意年间（692年），有人制造了一种烤火取暖器，叫“木火通”，“铁盏盛火，辗转不翻”。 宋代时，有一种用于舞龙的“灯球”，内盛油脂，无论舞灯者如何飞舞灯火都不会溅出。 又有一种女人佩挂的“香球”，不管佩挂者如何活动，内装的香料不会掉出。 从现代科学的角度看，目前的常平支架的结构就是从汽被中香炉的轴结构演变而来的，又叫万向支架。常平支架是现代回转器（陀螺仪）的关键部分，已在工业中被广泛应用，推根溯源，被中香炉乃是其始祖。


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