当今的一些社会活动和学术活动，在述及到一些参加者的顺序时，往往都是“按姓氏笔划”或”姓氏音序”来排列姓名的。这里所说的“姓氏”，实际上是一个偏义复词，是指的姓，而“氏”的意义已经消失，或者说，“氏”的意义已经附着在“姓”的意义之上了。然而，在先秦时代，姓和氏是既有联系而又有区别的两个概念，与现今所说的姓氏是有所不同的。 据有关资料记载，人类很初不仅没有名字，而且，连姓氏也是没有的。在未有姓氏以前，人们只知其母，而不知其父。那时，人们刚刚脱离动物界，也就是从猿到类人猿，再到类猿人，很后到人的时代，也就是考古学上所说的旧时器时代的初期或中期。那时，生产力低下，人还处于群居时代。人类过着昏昏噩噩的蒙昧时代的生活，不仅不限制性交、生育，而且也不分亲疏老少，只要是异性，就可以进行交媾，也就是通常所说的群婚制。这样，母系氏族公社的世系就只能按母系来计算了。当时的人就只知其母而不知其父了。 我国很早的一部诗歌总集《诗经》，收集的是从西周初年（公元前11世纪）到春秋中叶（公元前6世纪）大约500年间的诗歌共305篇。其中，有相当一部分诗篇是赞颂母亲的。比如，《玄鸟》篇说：“天命玄鸟，降而生商。”《长发》篇说：“有娥方将，帝立子生商。”《生民》篇说：“厥初生民，时维姜厵。”《闭宫》篇说：“赫赫姜闭，其德不回，上帝是依。”这些诗篇，都是商周祭祀祖庙的乐章。而值得我们重视的是，这些诗篇赞颂的都是他们的母亲，而没有他们的父亲。自然，谁也不会说他们没有父亲，而是由于他们无从知道谁是他们的父亲，所以，只赞颂了他们的母亲。这是
地道的母系氏族社会。 东汉经学家、文字学家许慎的《说文解字》对“姓”字的解说是：“人所生也，古之神圣，母感天而生子，故称天子，从女从生。”东汉史学家、文学家班固等编撰的《白虎通义》在解释“姓”时，也这样说：“姓者生也，人禀天气所以生者也。”


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