健美运动起源于欧洲，只有近百年的历史。创始人是 19 世纪的德国大体育家，当时欧美很著名的大力士先道。他生于 1867 年，幼年时屡次病危。有一年，先道跟随父亲参观佛罗伦萨美术展览馆时，那些古代角斗士雕像的健美体魄使他十分钦佩。从此他每天坚持锻炼，并从实践中逐步摸索了一套使肌肉发达的方法。到 21 岁时，他的全身肌肉锻炼得非常发达，以致使美术家奥帕莱为之大感惊奇，还专门为他塑造了一个雕像。不久，先道第一次在英国伦敦与当时的大力士萨莫松的比武中，击败了对手，引起了极大的轰动。从此先道相继在伦敦、罗马和柏林等地受聘表演技艺。1893 年他远涉重洋，受聘到美国表演。在美表演期间，由于无人能与他匹敌，先道很后竞提出与狮子角力，并将狮子打败，成为一时美谈。
1902 年以后，先道先后又到了澳大利亚、新西兰等地作超人的技艺表演，所到之处受到观众热烈欢迎。先道不但显示技艺和力量，还到处向群众和医生宣传体育锻炼能使人体增进健康的理论。先道在英国、澳大利亚、新西兰、印度和美洲等地设立了体育学校，总、校设在伦敦，学员大都是年轻士兵、警察、消防员及学生等。
先道还设立了函授部，对来自世界各地青年的函询，他都一一根据各人的体质、年龄和职业特点，分别传授了锻炼的方法。他还编写了《体力养成法》和《实验祛病法》等健身书籍，对推动健美运动起了极大的作用，被后人称为健美运动的鼻祖。

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